ยูเรเนียมเป็นธาตุที่พบได้ทั่วไปบนโลก เป็นโลหะธรรมดา เช่นเดียวกับ ดีบุกหรือสังกะสี เป็นองค์ประกอบของหินส่วนใหญ่และน้ำทะเล ความเข้มข้น (ppm = parts per million) ในแหล่งต่างๆ ได้แก่
แร่เกรดสูงมาก (แคนาดา) – 20% U,
200,000 ppm U
แร่เกรดสูง – 2% U,
20,000 ppm U
แร่เกรดต่ำ – 0.1% U,
1,000 ppm U
แร่เกรดต่ำมาก (นามิเบีย) – 0.01% U,
100 ppm U
หินแกรนิต
4 – 5 ppm U
หินตะกอน
2 ppm U
บนผิวโลก (เฉลี่ย)
2.8 ppm U
ในน้ำทะเล
0.003 ppm U
สินแร่ คือ แร่หรือโลหะที่เกิดขึ้นในธรรมชาติ ที่มีความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจที่จะสกัดออกมา ซึ่งต้องคำนึงถึงต้นทุนในการสกัดแยกออกมาและราคาตลาด ปัจจุบันน้ำทะเลและหินแกรนิตยังไม่นับเป็นสินแร่ยูเรเนียม แต่มีความเป็นไปได้ถ้าราคาสูงขึ้นมากพอ
การประเมินแหล่งแร่ยูเรเนียม จะต้องทราบปริมาณสินแร่เพื่อให้คุ้มค่าทางเศรษฐกิจ และการเปรียบเทียบการลงทุนต่อผลตอบแทน รวมทั้งยังขึ้นกับผลการสำรวจก่อนหน้านั้น
การเปลี่ยนแปลงของต้นทุน ราคา หรือข้อมูลผลการสำรวจที่เพิ่มขึ้น ล้วนส่งผลต่อการประเมินทรัพยากรแหล่งแร่ ถ้าราคาของยูเรเนียมสูงกว่าปัจจุบันอีก 10 เท่า น้ำทะเลอาจจะกลายเป็นแหล่งแร่ยูเรเนียมขนาดใหญ่ที่มีศักยภาพ ดังนั้น การคาดการณ์ถึงอนาคตของแหล่งแร่ทุกชนิด รวมทั้งยูเรเนียม ซึ่งใช้พื้นฐานของต้นทุนและราคาตลาด รวมทั้งข้อมูลความรู้ทางธรณีวิทยา ในปัจจุบัน จึงดูเหมือนจะเป็นวิธีการที่ค่อนข้างโบราณ
เมื่อเวลาเปลี่ยนไป ปัจจัยที่เกี่ยวข้องก็มีการเปลี่ยนแปลง ทำให้แหล่งทรัพยากรที่ทราบข้อมูลแล้ว อาจจะไม่เพียงพอ ถ้าอัตราการใช้เพิ่มสูงมากขึ้น
แหล่งแร่ยูเรเนียม (Uranium availability)
จากการแบ่งคุณภาพของยูเรเนียมในตารางด้านบน เราสามารถแสดงปริมาณของแหล่งแร่ยูเรเนียมจากข้อมูลที่มีอยู่ในปัจจุบัน ได้ดังตารางด้านล่าง ซึ่งจะเห็นว่าประเทศออสเตรเลียนั้นเป็นแหล่งใหญ่ มีสัดส่วนของแหล่งแร่ยูเรเนียม 24% ของโลก ขณะที่คาซัคสถานมี 17% และแคนาดา 9%
แหล่งแร่ยูเรเนียมที่ทราบปริมาณและคุ้มค่าต่อการลงทุน
ประเทศ
ยูเรเนียม (ตัน)
% ของโลก
ออสเตรเลีย
1,143,000
24%
คาซัคสถาน
816,000
17%
แคนาดา
444,000
9%
สหรัฐอเมริกา
342,000
7%
แอฟริกาใต้
341,000
7%
นามิเบีย
282,000
6%
บราซิล
279,000
6%
ไนเจอร์
225,000
5%
รัสเซีย
172,000
4%
อุซเบกิสถาน
116,000
2%
ยูเครน
90,000
2%
จอร์แดน
79,000
2%
อินเดีย
67,000
1%
จีน
60,000
1%
อื่นๆ
287,000
6%
รวม
4,743,000
Reasonably Assured Resources plus Inferred Resources, to US$ 130/kg U, 1/1/05, from OECD NEA & IAEA, Uranium 2005: Resources, Production and Demand (“Red Book”).
หมายเหตุ: ผลการสำรวจในเดือนสิงหาคม ปี 2007 แหล่งแร่ของยูเรเนียมของออสเตรเลียได้เพิ่มขึ้นเป็น 1,558,000 ตัน ประเทศอื่นๆ ก็มีค่าเพิ่มขึ้นเช่นกัน แต่รานยงานยังไม่ได้รับการตีพิมพ์
ปัจจุบันมีการใช้ยูเรเนียมประมาณ 66,550 ตันต่อปี (tU/yr) ขณะที่ผลการสำรวจแหล่งแร่ยูเรเนียมอยู่ที่ 4.7 ล้านตัน ซึ่งจะเพียงพอต่อการใช้กับเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์แบบปกติที่ใช้ในปัจจุบันได้ประมาณ 70 ปี ตัวเลขที่ได้นี้ คำนวณด้วยพื้นฐานของแหล่งแร่ยูเรเนียมที่ทราบข้อมูลแล้ว ซึ่งจะมีการเปลี่ยนแปลง ถ้ามีการสำรวจเพิ่มขึ้นหรือแร่มีราคาสูงขึ้น
ระหว่างปี 1985 ถึง 2005 มีการสำรวจแหล่งแร่ยูเรเนียมน้อยมาก ดังนั้น ถ้ามีการสำรวจอย่างจริงจัง เราอาจจะได้ข้อมูลของแหล่งแร่ที่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจเพิ่มขึ้นถึง 2 เท่า และถ้าเปรียบเทียบด้วยพื้นฐานเดียวกับแร่โลหะชนิดอื่น ถ้าราคาเพิ่มขึ้นเป็น 2 เท่า ปริมาณของแหล่งสำรองจะเพิ่มขึ้นเป็น 10 เท่า
ปัจจุบันมีการใช้ยูเรเนียมประมาณ 66,550 ตันต่อปี (tU/yr) ขณะที่ผลการสำรวจแหล่งแร่ยูเรเนียมอยู่ที่ 4.7 ล้านตัน ซึ่งจะเพียงพอต่อการใช้กับเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์แบบปกติที่ใช้ในปัจจุบันได้ประมาณ 70 ปี ตัวเลขที่ได้นี้ คำนวณด้วยพื้นฐานของแหล่งแร่ยูเรเนียมที่ทราบข้อมูลแล้ว ซึ่งจะมีการเปลี่ยนแปลง ถ้ามีการสำรวจเพิ่มขึ้นหรือแร่มีราคาสูงขึ้น
ระหว่างปี 1985 ถึง 2005 มีการสำรวจแหล่งแร่ยูเรเนียมน้อยมาก ดังนั้น ถ้ามีการสำรวจอย่างจริงจัง เราอาจจะได้ข้อมูลของแหล่งแร่ที่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจเพิ่มขึ้นถึง 2 เท่า และถ้าเปรียบเทียบด้วยพื้นฐานเดียวกับแร่โลหะชนิดอื่น ถ้าราคาเพิ่มขึ้นเป็น 2 เท่า ปริมาณของแหล่งสำรองจะเพิ่มขึ้นเป็น 10 เท่า
